当病毒或细菌（通常也统称为微生物）侵入人体内并开始复制时，常会引起麻烦。一般情况下，微生物的存在会产生负面效应，让您生病。例如，链锁状咽喉细菌（链球菌）会释放一种毒素，导致咽喉发炎。脊髓灰质炎病毒释放的毒素能破坏神经细胞（通常导致瘫痪）。有些细菌则较为温和或有益（例如，我们肠道内都有上百万的细菌，帮助消化食物），但许多细菌一旦进入身体或血管都会产生危害。

目前为止，病毒和细菌感染是引起大多数人生病的最常见原因。它们会导致诸如感冒、流感、麻疹、腮腺炎、疟疾和艾滋病等多种疾病。

美国国家免疫与传染病研究所供图 图中的HIV（艾滋病病毒）正从人类免疫细胞中萌芽生长。

免疫系统的任务就是保护人体免遭此类感染。免疫系统以三种不同的方式为您提供保护：

1. 建立一道防止细菌和病毒进入您身体的屏障。
2. 如果细菌或病毒进入您的身体，免疫系统就会努力在其扎根复制前探测并除掉它。
3. 如果病毒或细菌得以复制并开始制造麻烦，您的免疫系统就担负起将其消灭的责任。

免疫系统还有其他几项重要工作。例如，免疫系统能够在早期侦查出癌症，并在大多数情况下将其扼杀。

细菌和病毒您的身体是一个多细胞生物体，由大约一百万亿细胞组成。体内细胞就是错综复杂的机器。每个细胞都有细胞核和能够制造能量的设备等。细菌则是单细胞生物，其构造简单得多。比如，它们没有细胞核。它们可能只有人类细胞的1/100大小，并且可能只有1微米长。细菌是完全独立的生物体，能够进食和繁殖——它们如同遨游在您身体海洋中的鱼类。在条件适宜时，细菌会迅速繁殖：一个细菌分裂成两个单独的细菌可能只需要20或30分钟。照这种速度，一个细菌只要几小时就能繁殖出上百万个细菌。 病毒则完全是另一种类。病毒并不是真正的生物。病毒微粒不过是一个包着保护层的DNA片段。病毒会找机会与细胞接触、附着在细胞壁上，并将自己的DNA（可能还有一些酶）注入细胞。其DNA利用活细胞中的生命系统复制新的病毒微粒。最终，被劫持的细胞死亡并迸裂，释放出新的病毒颗粒；或者病毒颗粒会从细胞中萌发出来，这个细胞就会依然存活。任一情况下，细胞都成了病毒的加工厂。