什么是动脉粥样硬化？

	什么是动脉粥样硬化？

定义

动脉粥样硬化是一种慢性的、渐进性动脉疾病，发病时动脉中沉积的脂肪部分或全部堵住了血流。当原本光滑、坚实的动脉内膜变粗糙、增厚，并被脂肪、纤维蛋白（一种用于凝血的蛋白质）、钙和细胞碎屑堵住时，就会出现动脉粥样硬化。

这是个渐进的过程。脂类（脂肪）是能量储存以及生成某些组织激素所必需的成分。脂类常存在于血液中。然而，当脂肪浓度大大增加，就会沿着动脉壁形成脂肪条纹。这些条纹会导致脂肪和胆固醇沉积，这些沉淀依附在原本平滑的动脉内膜上，从而形成小结。这些小结下面会长出纤维化的瘢痕组织，导致钙沉积。沉积的钙逐渐演变为无法除去的白垩状坚硬薄膜（称为动脉粥样斑）。

动脉内部的这层永久薄膜会阻碍动脉的正常扩张和收缩，从而减缓了动脉内的血流速度。这样一来就会很容易形成血块，妨碍或阻止血液流经动脉。

诱因

人们尚未确定动脉粥样硬化的确切原因，但是人们已经发现了重要的致病因素：高脂血症（血液中脂肪浓度异常升高）、高血压、有吸烟史、有动脉粥样硬化家族史（60岁以前患上该病）或糖尿病。高脂血症能促进脂肪条纹的形成，它常因摄取富含饱和脂肪（室温下通常为固体的脂肪，包括动物脂肪，如黄油和肉含有的脂肪）以及胆固醇的食物而引起。

因高血压对动脉施加一定的恒力，加速了动脉阻塞和硬化过程，因此能增加动脉粥样硬化的患病率。抽烟可以引致动脉收缩，限制血液流动，因而为动脉阻塞创造了条件。糖尿病也能促使动脉粥样硬化的发生，特别是对于很小的动脉。

症状和并发症

仅就动脉粥样硬化症而言，人们感觉不到任何症状。仅当与体内的某个重要器官相连的动脉被堵后，才会发现此病。因该器官中的动脉受阻而引起的症状较为明显。例如，如果心脏供血动脉部分受阻，人们就可能感到心绞痛；但是如果完全被阻塞，就可能导致心脏病（由受阻动脉供血的心脏组织死亡）。

如果动脉粥样硬化影响到脑部动脉，人们就可能会感觉眩晕、视线模糊和晕厥，甚至可能导致中风（由受阻动脉供血的脑组织死亡，从而引起神经损伤，如受死亡脑组织控制的肢体出现瘫痪）。通向肾部的动脉受阻还可能导致肾衰竭。通向眼部的血管受阻可能导致失明。四肢动脉阻塞可能导致各肢体的病变。

下一节将介绍这种慢性、渐进性疾病的各种诊断检查和治疗方法。