大多数人都会在晚饭时偶尔来杯葡萄酒，或在与朋友出去玩时喝点啤酒。但还有另外一些人，他们无法控制自己的酒瘾，一杯又一杯地喝下去。

并非所有过量饮酒的人都被视为酗酒者。有些人经常喝酒，以致影响到家庭或工作；还有些人因喝酒而身处险境，如醉酒驾车，这些人被称为“滥用酒精”。虽然他们的喝酒方式不够健康，但滥用酒精不一定会造成身体对酒精的依赖。

而另一方面，酗酒者则会患上慢性病。他们会对酒精产生身体依赖性——总是想喝酒，这种需求就像大多数人饿了要吃饭一样，并且一旦开始喝酒，便不停杯。他们的身体形成了酒耐受，需要不断喝酒来获得满足感。如果酗酒者试图减少或停止喝酒，就会出现戒断症状：发汗、恶心、颤抖、焦虑和震颤性谵妄（视觉幻像、剧烈摇晃、意识混乱）。

2001-2002年度关于酒精及相关情况的全国流行病学调查（NESARC：National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions）结果显示，有超过1700万的美国人滥用酒精或酗酒。酗酒的男性多于女性：在一生之中，约10%的男性会成为酗酒者，而女性的比例仅为3%-5%。如果男性一周饮酒超过14次，女性一周饮酒超过7次，就有酗酒的可能。在较为年轻的人群（18-44岁）中，酗酒现象比年长的人群更为普遍。